火星任务_火星救援_6
芬卡·克普尔回到办公室，把公事包丢在地上，沉入皮椅中，往窗外看了一会儿。他的办公室在一号大楼，能眺望强森太空中心园区中的辽阔公园景致。公园后方，是十几栋建筑一路延伸到远处的泥湖所在处。
电脑萤幕上，四十七封未读信件迫切地想吸引他的注意力。让它们等吧。今天是难过的一天。今天是纪念马克·瓦特尼仪式举行的日子。
总统发表了演说，表扬瓦特尼的壮烈牺牲，以及露易斯指挥官快速做出决定、保住了其他组员性命的智举。露易斯指挥官和组员透过贺密斯号的远端通讯系统，从太空深处为他们不幸送命的同伴致词哀悼。他们还得再捱过十个月才能回到地球。
高层也上台致词，提醒每个人太空任务的危险性，同时声明太空总署不会被困境打倒。
他们问过芬卡是否愿意也上台致词。他拒绝了。有什么意义？瓦特尼已经死了。就算火星任务的负责人出面说几句好话，也不能让他死而复生。
“芬卡，你还好吗？”门边响起熟悉的声音。
芬卡转过身来。“应该吧。”他说。
泰迪·桑德思从他近乎无懈可击的西装外套上挑掉一段线头。“你原本可以上台致词的。”
“我不想。你知道的。”
“我知道啊。我本来也不想，但我是总署高层，躲不掉。你确定你没事吗？”
“嗯，我会没事的。”
“那就好，”泰迪说，一边调整他的袖扣。“那我们继续工作吧。”
“当然。”芬卡耸耸肩。“先从你授权我的卫星观测使用时间开始吧。”
泰迪叹口气，靠在墙上。“又来了。”
“对，”芬卡说，“又来了。有什么意见吗？”
“好，让我了解一下，你到底在找什么？”
芬卡往前倾。“战神三号失败了，但我们可以从中学到点经验。我们争取到五次任务的经费，我想我们应该能够说服国会批准第六次任务的经费。”
“芬卡，我不确定……”
“这很简单，泰迪。”芬卡不放弃。“他们在登陆火星第六天就撤退了，几乎整个计划的补给品都还在上头。第六趟任务需要花的钱跟其他任务相比简直不算什么。平常我们要派十四趟无人任务上去做事前准备，现在我们只需要派三趟上去把不足的补齐就好。可能两趟就够了。”
“芬卡，太空站承受了时速一百七十五公里的沙尘暴，现在的状况可能非常糟糕。”
“这就是为什么我需要卫星图啊，”芬卡说。“我只需要几张基地的照片就好了。只要几张照片就可以获得很多资讯。”
“什么资讯？你以为在没有确保一切都妥当的情况下，我们会送太空人上去吗？”
“不需要一切都百分百妥当，”芬卡很快说道。“有什么坏了，送新的上去更换就可以了。”
“从照片是要怎么看得出来有什么东西坏了？”
“那只是第一步。他们撤退是因为沙尘暴威胁到接驳小艇，但居住舱可以承受比那更强的破坏力。它可能还好好的。而且这很容易判断，如果居住舱破了，就会整个爆炸垮掉。如果居住舱还在，那里面的东西就不会有问题。探测车也很坚固，能够承受火星上任何程度的沙尘暴。让我看看就好，泰迪。我要的就只有这样。”
泰迪走到窗边，望向林立的大楼。“你要知道，你不是唯一想要看卫星成像的人。战神四号的补给品任务要开始了，我们必须把注意力放在斯基帕雷利陨石坑。”
“我不明白，泰迪。到底哪里有问题？”芬卡问道。“我说的可是帮我们争取另一次任务的机会。我们在火星附近轨道上有十二架卫星，我相信你一定有办法把其中一、两架空出几个小时给我用。我可以告诉你每一架卫星可以拍到战神三号基地的时间——”
“与卫星的使用时间无关，芬卡。”泰迪打断他的话。
芬卡愣住了。“可是……那……到底……”
泰迪转过身来。“我们是公家机关。这里没有什么秘密或保密资讯。”
“所以呢？”
“所有卫星成像民众都可以直接看到。”
“那所以呢？”
“马克·瓦特尼的遗体就在居住舱方圆二十公尺某处。可能一部分被沙土埋住了，但依然清晰可见，外加胸口插着一根通讯天线。我们拍的任何照片都会出现这个画面。”
芬卡瞪着他，眼神转为愤怒。“这就是两个月以来你一直不批准我申请使用卫星的原因？”
“芬卡，拜托——”
“真的吗，泰迪？你害怕媒体压力？”
“经过这两个月来接二连三的负面报导，媒体对于瓦特尼身故的兴趣终于减退，”最后他说。“今天的纪念仪式给了民众一个交代，媒体也开始报导其他新闻了，我们现在最不需要的，就是把大家的注意力又拉到这件事上面。”
“那我们能怎样？他的遗体又不会腐烂。他会永远在那里。”
“不是永远，”泰迪说。“一年内他的遗体就会在正常气候的情况下被沙石覆盖住了。”
“一年？”芬卡站起身。“这实在太荒唐了。我们不能浪费一年的时间在这上面。”
“为什么不能？战神四号还要至少再过五年才会发射。时间多的是。”
芬卡深吸了一口气，想了一会儿。
“这样想好了，现在大家都为瓦特尼的家人感到难过，战神六号可以把他的遗体带回来。我们不会说那是战神六号的目的，但我们可以清楚表明那是任务的一部分。如果我们这样说，国会可能会支持我们，但要是等到一年之后就没用了，到时就不会有人在乎了。”
泰迪揉揉下巴。“嗯……”
明蒂·帕克瞪着天花板，没别的事情可以做。凌晨三点的班很无聊，她只能靠一杯接一杯的咖啡保持清醒。
当初接受调派时，她觉得监控火星四周的卫星听起来是个很刺激的任务。但这些卫星根本就能自己照顾自己，结果她的工作内容变成只有用电子邮件将卫星传回来的成像转发给大家。
“机械硕士，”她喃喃自语。“结果我却在不打烊的拍贴机里工作。”
她喝了一口咖啡。
萤幕闪了一下，表示下一批照片已经可以准备发送了。她检查了一下工作单上的名字：芬卡·克普尔。
她把数据直接贴到内部伺服器上，开始写电子邮件给克普尔博士。当她在输入相片上的经纬度时，认出了这串数字。
“北纬三十一点二度，西经二十八点五度……阿西达里亚平原……战神三号？”
好奇心使然，她点开了十七张图中的第一张。
她猜的没错，的确是战神三号。她有听说他们要拍这个任务的照片。她心里一边为自己的行为感到羞耻，却又一边把画面往下拉，寻找任何马克·瓦特尼遗体的踪迹。经过一分钟毫无所获的搜寻之后，她感到松了口气，同时又有点失望。
她点开其他图片。居住舱完好如初，克普尔博士听到这个消息应该会很高兴。
她把咖啡杯举到嘴边，然后她呆住了。
“嗯……”她喃喃自语，“呃……”
她进入太空总署内部系统，找到战神任务的专属资料网站，迅速搜寻了一会儿。然后她拿起了电话。
“嗨，我是卫星通讯部的明蒂·帕克。我需要战神三号的任务日志，请问我在哪里可以找得到？嗯哼……嗯哼……好……谢谢。”
在内部系统翻阅了其他档案后，她往后靠在椅背上。现在她不需要咖啡来保持清醒了。
她拿起电话：“哈啰，安全部吗？我是卫星通讯部的明蒂·帕克。我需要芬卡·克普尔的紧急联络电话……是的，这是紧急事件。”
明蒂在位置上坐立难安。终于，芬卡拖着疲惫的脚步走了进来。火星任务的负责人来到卫星通讯部不是常有的事，看到他穿着T恤牛仔裤就更不寻常了。
“你就是明蒂·帕克？”他的口气听起来像只睡了两小时就被挖起来那么不爽。
“是的。”她的声音听起来有些颤抖。“很抱歉把你拖来这里。”
“我想你应该有很好的理由。怎么了？”
“嗯，是，”她低下头。“呃，你申请的影像，嗯，你自己来看看吧。”
他拉了张椅子到她的工作台旁坐下。“是因为马克·瓦特尼的尸体吗？让你吓成这样？”
“嗯，不是，”她说，“嗯，是……呃。”她对自己的怪异表现露出苦恼的表情，指指萤幕。
芬卡检视了一下萤幕上的画面。“看来居住舱没有问题，这是好消息。太阳能面板看起来也很好。探测车没问题。信号接收器不见了。这不奇怪。什么事这么紧急？”
“嗯，”她手指指向萤幕。“这个。”
芬卡靠近萤幕仔细看。在居住舱下方，探测车旁，两个白色的圆形物体出现在沙地上。“好像是居住舱的碎布。看来居住舱的状态不如想像中好？我猜应该是哪里被扯破了……”
“嗯，”她打断他的话，“看起来应该是探测车的弹出式帐篷。”
芬卡又看了一会。“好像是这样没错。”
“它们是怎么被打开的？”明蒂问。
芬卡耸耸肩。“可能是露易斯指挥官在撤退时设定的。不错的主意。先把紧急避难处准备好，以防接驳小艇失效、居住舱又破损的状况发生。”
“对，嗯，”明蒂边说边在她的电脑上点开一份档案。“这是从登陆火星第一天到第六天的完整太空日志。从登陆小艇着地开始，到接驳小艇起飞为止。”
“好，然后呢？”
“我看完了，看了好几次。他们从没打开弹出式帐篷。”说出最后几个字时，她的声音变得有些沙哑。
“这……”芬卡皱起眉头。“显然他们有这么做，但没有写进日志里。”
“他们打开了两座紧急弹出式帐篷却只字未提？”
“听起来的确不太合理。也许是沙尘暴太过强烈，探测车自动打开帐篷了。”
“那在自动打开之后，两座帐篷也自动移到二十公尺外的地方并肩放好吗？”
芬卡又回头去看相片。“显然是启动之后不知怎的就这样了吧。”
“为什么太阳能板这么干净？”明蒂强忍住眼泪。“在这么大的沙尘暴之后，太阳能板上面为什么没有盖满沙？”
“会不会是风吹的？”芬卡口气不太确定。
“我有没有跟你说我没有找到瓦特尼的尸体？”她吸了吸鼻子。
芬卡睁大了眼睛，瞪着照片。“噢……”他小声说，“我的老天爷……”
明蒂掩面静静啜泣。
“妈的！”安妮·蒙特萝丝说，“你他妈的在开我玩笑吗？”
泰迪越过他那张特大号的桃木桌，看着他的媒体公关主管。“你生气也没有帮助，安妮。”
他转向他的火星任务负责人。“我们对这件事有多大把握？”
“几乎百分之百。”芬卡说。
“妈的！”安妮说。
泰迪把桌上的一份档案稍微往右手边移，跟滑鼠垫对齐。“事已至此，我们只能想办法解决。”
“你知不知道这鸟事的严重程度？”她驳斥道。“你又不用每天面对那些该死的记者，可是我要！”
“一件一件来，”泰迪说。“芬卡，什么事情让你这么确定他还活着？”
“首先，没有尸体，”芬卡解释道。“此外，弹出式帐篷被打开了，太阳能面板也是干净的。对了，你可以谢谢卫星通讯部的明蒂·帕克发现这点。”
“但是，”芬卡继续说，“他的尸体可能是被登陆火星第六天发生的沙尘暴盖住了。弹出式帐篷也可能是自动打开的，风的强度也可能刚好可以拂净太阳能面板而没再把沙吹起来。可能性很小，但不是不可能。所以我花了几个小时，尽可能地检查一切。露易斯指挥官用二号探测车进行了两次任务，第二次任务是在登陆火星第五天的时候。根据日志内容，车子开回来后，她把车子接上居住舱充电，之后就没再用过。十三小时之后他们就撤退了。”
他把一张照片推到桌子另一头给泰迪。
“这是昨晚拍到的其中一张照片。你可以看到，探测车是背对着居住舱的。充电的地方在车头，这样电线长度是搆不到的。”
泰迪下意识地把照片转向，与桌边平行。“她一定要把车面对居住舱停放，否则就没办法充电，”他说。“车子在登陆火星第五天之后被移动过了。”
“没错，”芬卡又推了另一张照片给泰迪。“但真正的证据在这里。在照片的右下角你可以看到火星登陆小艇。它被支解了。我相信组员们不会这么做了却没向上报告。”
“关键在照片的右边，”芬卡指出，“火星接驳小艇的降落支架。看起来它的燃料槽被整个拆走了，而且拆除的过程对支架造成产生相当程度的破坏。这完全不可能发生在起飞之前。这么做会对接驳小艇造成极大威胁，露易斯指挥官不可能批准这种行为。”
“嘿，”安妮说，“为什么不直接跟露易斯谈？我们去太空通讯部直接问她好了。”
芬卡摇摇头没有答话，意有所指地望向泰迪。
“因为，”泰迪说，“如果瓦特尼真的还活着，我们不想让战神三号的成员知道。”
“什么？”安妮说，“你们怎么可以不告诉他们？”
“他们还有十个月才能回到地球，”泰迪解释道。“太空旅行是很危险的。他们必须保持警觉，不受任何事分心。他们现在对于失去一位组员已经很伤心了，如果他们知道瓦特尼还活着，一定会大受打击。”
安妮望向芬卡。“你同意？”
“想也知道，”芬卡说。“情绪创伤这种问题等他们不用驾驭太空梭时再来面对就好。”
“这肯定会成为阿波罗十一号之后最轰动的事件，”安妮说。“你们打算如何不让他们知道这件事？”
泰迪耸耸肩。“很简单，我们会控制他们的所有通讯内容。”
“妈的，”安妮说，一边打开她的笔电。“你们打算哪时候公开这消息？”
“你觉得呢？”他问道。
“嗯，在被要求公开照片之前，我们最多可以延迟二十四小时。公开照片时，必须同步发布声明。我们可不想民众自己发现这件事，否则我们看起来就会像一群浑球。”
“好，”泰迪同意，“就写一篇声明稿吧。”
“肯定很精采。”安妮碎念道。
“现在开始要怎么做？”泰迪问芬卡。
“第一步就是先建立通讯，”芬卡说。“从照片里可以看出火星上的讯号接收器已经毁了，我们必须想办法建立联系方式。一旦能够联系上，我们就能评估状况，安排计划。”
“好，”泰迪说，“那就开始动作吧。你可以从任何部门调动任何你想要的人员来支援。加班费多少都没问题。找出跟他联系的方法，这是你现在唯一的任务。”
“了解。”
“安妮，你要确保在我们公布消息之前，半点风声都不准走漏。”
“好。还有谁知道？”
“只有我们三个，还有卫星通讯部的明蒂·帕克。”芬卡说。
“我会跟她谈一谈。”安妮说。
泰迪起身，拿起手机。“我要去芝加哥了，明天就会回来。”
“为什么？”安妮问。
“瓦特尼的父母住在那里，”泰迪说。“在新闻开始报导这个消息之前，我有义务亲自跟他们解释实际状况。”
“知道自己的儿子还活着，他们一定会很高兴。”安妮说。
“对，他还活着，”泰迪说。“但如果我没算错，在我们想出办法之前，他注定要饿死在火星上了。我一点都不期待这次的会面。”
“妈的。”安妮若有所思地说。
“没有办法？完全没有办法吗？”芬卡发出呻吟。“你在开我玩笑吗？你们手下有二十个专家连续工作十二个小时，我们还有价值几百万美金的通讯系统，你告诉我你完全没办法跟他联系上？”
芬卡办公室里的两名男子僵在位置上。
“他没有无线电。”查克说。
“事实上，”莫里斯说，“他是有无线电，只是没有接收器。”
“重点是，”查克继续说，“没有讯号接收器，讯号就得要非常强——”
“世界无敌强。”莫里斯插话。
“他才能够接收得到。”查克把话说完。
“我们有考虑过火星卫星，”莫里斯说，“它们近多了。但是数字还是差太远了。就算是拥有最强发送器的超级勘测者三号，我们还需要十四倍强度的发信——”
“十七倍。”查克说。
“十四倍。”莫里斯坚持。
“是十七倍，你忘了发热器保温要用的最低安倍量——”
“两位，”芬卡打岔，“我明白了。”
“抱歉。”
“抱歉。”
“很抱歉，我可能有点暴躁，”芬卡说。“我昨天晚上只睡了两小时。”
“没关系。”莫里斯说。
“完全可以理解。”查克说。
“好，解释给我听，单单一场风暴是怎么让我们失去跟战神三号通讯能力的？”
“事先没料到。”查克说。
“完全没想过可能发生这种事。”莫里斯同意道。
“每趟战神任务有多少备用通讯系统？”芬卡问。
“四个。”查克说。
“三个。”莫里斯说。
“他说的是备案，”莫里斯坚持，“意思是首要通讯系统不算在内。”
“噢，对吼。三个。”
“所以总共有四个通讯系统，”芬卡说。“告诉我，为什么四个系统都没了。”
“嗯，”查克说，“首要通讯系统靠的是大卫星接收器。这在风暴中就被吹走了。剩下的备用系统都在火星接驳小艇里。”
“嗯啊，”莫里斯同意。“接驳小艇有点像是一台通讯机器，它可以跟地球、贺密斯号，甚至必要的话也可以跟火星四周的卫星联系。而且它的三套系统都是独立的，确保小艇就算被陨石击中也不会失去通讯能力。”
“问题是，”查克说，“露易斯指挥官和其他组员撤退的时候，把接驳小艇开走了。”
“所以四套独立通讯系统就只剩下一套，而且那套还坏了。”莫里斯做出结论。
芬卡掐着鼻梁。“我们怎么会忽略这个问题？”
查克耸耸肩。“完全出乎意料。我们从没想过会有人留在火星上而没有接驳小艇。”
“我的意思是，拜托！”莫里斯说，“机率有多少？”
查克转向他。“三分之一，根据经验数据来看的话。仔细想想，其实机率满大的。”
安妮很清楚，情况会有多糟。除了她得出面宣布太空总署史上最大失误之外，整个过程的每一秒都会被牢牢记住。她的手臂怎么移动、她的声音语调，还有脸上的表情，都会被数百万人重复观看无数遍。不只是出现在即时新闻而已，而是未来数十年都会有这段画面。之后每一支关于瓦特尼的纪录片都会有这段画面。
她确认自己走上讲台的时候，脸上没有泄漏出半点忧虑神色。
“感谢各位在这么短的时间内赶来，”她对聚集在现场的记者说道。“我们将发表一份重要的声明。请各位先就座。”
“是什么消息，安妮？”NBC的布莱恩·海斯问道。“贺密斯号出事了吗？”
“请各位就座。”安妮重复道。
记者们对于位置怎么坐又吵闹了一会儿后，终于全都坐下来。
“这是一个简短但非常重要的声明，”安妮说。“现阶段我们不开放任何发问，大约一小时之后我们会再召开一场完整的记者会，届时将会开放提问。我们最近在检视火星卫星成像时发现并确认太空人马克·瓦特尼还活着。”
全场异常寂静，维持了整整一秒钟后，会议室里爆出一阵吵闹声。
过了一个星期，这则令人哗然的消息仍停留在全世界各大新闻报导的头条位置。
“每天的记者会已经开始让我感到厌倦了。”芬卡悄声对安妮说道。
“每小时的记者会已经开始让我感到厌倦了。”安妮悄声回答。
两人跟其他太空总署的高层和主管一起站在记者会会议室的一个小讲台上，面对着一群对于任何新消息都有如豺狼般饥渴的记者。
“抱歉我来晚了。”泰迪从侧门进来。他从口袋里拿出一小叠提词卡，在手上叠整齐，同时清了清喉咙。
“从我们宣布马克·瓦特尼的生还消息后，到现在的九天之中，我们收到各界表达的支持。我们在各方面都厚颜地接受了这些协助。”
会议室里传来一阵轻笑声。
“昨天，在我们的要求之下，整个搜寻地外文明小组【1】全都把重心转向火星，若瓦特尼传出任何微弱的通讯信号，我们好能有所准备。虽然结果他并没有这么做，但这仍显示了每个人对此事件所表现出的协助意愿。
“此事已是全民关切的话题，我们也会竭力做到让所有人都能得知最新消息。我刚得知，CNN表示未来周间每天都会提拨半小时，播出瓦特尼特别报导。我们会加派媒体关系中心的人员加入特辑制作小组，确保民众都可以获得最新资讯。
“我们已经调整了三架卫星的轨道，以取得更多战神三号基地的画面。我们希望能尽快拍到马克离开居住舱的画面，这样一来就可以从他的外表和行动力判断出他的健康状况。
“目前还有很多疑问：他可以存活多久？他有多少存粮？战神四号任务能不能援救他？我们要如何跟他联系？这些问题的答案并不乐观。我无法保证救援一定能成功，但我可以保证，整个太空总署现在的目标就是把马克·瓦特尼安全带回家。这会是我们唯一且最重视的目标，直到他回到地球，或确认在火星上身亡为止。”
“说的不错。”芬卡走进泰迪的办公室说道。
“字字真心。”泰迪说。
“噢，我明白。”
“有什么事吗，芬卡？”
“我想到一个点子。呃，应该说是喷射推进实验室【2】想到一个点子。我只是传声筒。”
“我喜欢点子。”泰迪伸手示意芬卡坐下。
“我们可以让战神四号进行救援任务。这非常冒险。我们跟战神四号小组讨论过了，他们不只愿意进行，甚至还主动表示希望加速行动。”芬卡坐下时一边说。
“这是当然，”泰迪说。“太空人天生就是一群疯子，而且人品高尚。要怎么进行？”
“嗯，现在还是初期阶段而已，但喷射推进实验室认为火星登陆小艇可以被误用来拯救他。”
“战神四号都还没降落呢。为什么要误用登陆小艇？没有更好的方法了吗？”
“我们没有时间特制一台机器。事实上，他根本也撑不到战神四号抵达的时候，但那是另一个问题。”
“说说看误用登陆小艇的计划吧。”
“实验室可以把登陆小艇拆解，减轻一点重量，再加装几座燃料槽。想让战神四号降落在战神三号的任务地点，要很准确才行。然后，利用完全燃烧的动力，一定要完全燃烧，他们可以再次起飞。他们没有办法升空回到轨道上，但他们可以横向飞到战神四号的任务地点，这会是，嗯，很恐怖的作法。不过他们就可以得到接驳小艇了。”
“他们要怎么拆解登陆小艇？”泰迪问。“他们不是已经把小艇重量减到最轻了吗？”
“要拆掉安全和紧急设备。”
“太好了，也就是说我们要再多让六条生命去冒险。”
“没错。安全一点的方法，是把战神四号的成员留在贺密斯号里，只派驾驶员驾登陆小艇去执行这个过程。但这也就代表他们得放弃执行任务的机会，与其如此，他们宁可冒险一搏。”
“说到底他们还是太空人啊。”泰迪说。
“说到底他们是太空人没错。”芬卡同意。
“这个点子真是太荒唐了，我绝不会同意的。”
“我们还会再研究研究，”芬卡说，“想办法让过程安全一点。”
“去研究吧。有没有什么办法可以让他在上面安然度过四年？”
“没有。”
“也研究一下这个吧。”
“当然。”芬卡说。
泰迪把椅子转向，看着窗外的天空。天色悄悄暗了下来。
“那会是什么感觉？”他心想。“一个人独自被困在上头，一定以为他只能靠自己，我们全都放弃他了。不知道这会对一个人的心理状态造成什么影响？”
他转身面向芬卡说：“我真想知道他现在在想什么。”
太空日志·火星日第61天
为什么海王子可以控制鲸鱼？它们是哺乳类动物耶！根本就不合理嘛！
【1】搜寻地外文明计划（SETI），由美国柏克莱大学发起，致力于用无线电望远镜等先进设备接收并分析从宇宙传来的电磁波，希望藉此发现外星文明。
【2】JPL，Jet Propulsion Laborsory。